Marilyn Jacox no solo fue una pionera en el campo de la espectroscopía, sino también una mujer que tuvo que abrirse paso en un mundo académico dominado por hombres, donde las decisiones importantes se tomaban en el campo de golf o en la barra del bar. Ella lo llamó el «club de chicos», y sabía bien cómo funcionaba.
Nacida en 1929 en Nueva York, hija de un panadero y una ama de casa con inquietudes intelectuales, Jacox rompió los moldes que su época imponía a las mujeres: decidió no casarse ni tener hijos, sino dedicarse a la ciencia. Cambió los cursos de economía doméstica por clases de química tras conocer en el autobús a una chica que también quería ser científica. Y no se detuvo.
Obtuvo su licenciatura en Química en 1951 y se doctoró en Cornell en 1956 estudiando el intercambio de energía entre moléculas gaseosas. Pero su currículum, brillante, no abría puertas: más de 75 instituciones lo ignoraron, salvo aquellas exclusivamente femeninas. La ciencia no era ajena al machismo.
En 1958 entró en el Instituto Mellon, donde trabajó con Dolphus Milligan en un campo que cambiaría la química moderna: el estudio de radicales libres mediante espectroscopía en matrices criogénicas. Con gases nobles y temperaturas bajísimas, lograron “congelar” reacciones para observar radicales —esas especies químicas fugaces y reactivas— que normalmente desaparecen antes de que podamos estudiarlas. Era como atrapar relámpagos en frascos de hielo.
Su trabajo permitió identificar estructuras moleculares clave para comprender muchas reacciones químicas, desde la contaminación atmosférica hasta los procesos de combustión.
A pesar de sus aportes fundamentales, Jacox cobraba menos que sus colegas varones y seguía excluida de los espacios informales donde se decidía quién subía y quién no. “Era como Mad Men”, diría más tarde. Pero nunca se rindió. Con elegancia y rigor, fue dejando huella, igual que esas firmas moleculares que tanto estudió. La suya es ya imborrable.
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